Колоніальний корабель «Херсонес», бортовий журнал... Запис зроблено адміралом Сергiєм Воронцовим. Сьогодні двадцяте серпня за херсонським календарем три тисячі дев'ятсот четвертий день шляху. Пости зайняті згідно з розкладом. - Адмірал зітхнув, обводячи поглядом рубку: Федiр Соколов, як зазвичай, займав місце пілота і явно не збирався поступатися його своєму наступнику, інші члени команди містка передавали пости, поспішаючи на відпочинок. - Політ проходить в штатному режимі, за час чергування надзвичайних подій не зафіксовано. Кінець запису. Воронцов поступився капітановим місцем старшому помічнику і вже було попрямував до виходу, як раптом помітив, що змінник все ще стоїть біля пілотського крісла.
- Соколов, негайно здати пост! - скомандував адмірал.
Пролунав сигнал тривоги він здригнувся від несподіванки. Наче не вірячи своїм вухам, він підвівся, чекаючи оголошення про випадкове спрацьовування сирени, але замість цього тривожний сигнал повторився. Кинувши на столі піднос з порожніми тарілками і недопитою кавою, він помчав в рубку.
-Доповісти обстановку, - скомандував він, ледь піднявшись на місток.
- Сенсори зафіксували присутність іншопланетного корабля, - відповів головний навігатор Володимир Суворов, який очолював ранкову зміну. - Прямо по курсу і надто близько, щоб міняти курс. Адмірал кивнув. Щоб здешевити експедицію, кораблі не стали оснащувати системами далекого виявлення, та й палива в баках «Херсонеса» було рівно стільки, скільки було потрібно, щоб досягти колоній на Новій Землі, а потім човниками доставити всіх колоністів на поверхню планети . Так що маневри виключалися.
Але навіть не це бентежило Воронцова, а те що корабель мав лише мінімальні захисні екрани, які могли врятувати тільки від космічного сміття і від одиночного випадкового пострілу.
- Вивести дані на оглядовий екран, - наказав адмірал
По екрану пробігли перешкоди.
- Проводжу налаштування, - оголосив комп'ютер. - Інформація буде готова через два цілих, три десятих секунди.
Екран очистився, надаючи всім присутнім можливість побачити потенційного противника. Масштаб зображення збільшився, дозволяючи адміралу розгледіти певний порядок в побудові корабля чужинців.
- Відкрити канал зв'язку! - наказав адмірал.
- Але .. Я знаю, що роблю, - обірвавши заперечення команди, зітхнув Суворов. - Невже ви думаєте, що чужинці все ще не виявили нас?
-З тим, як вони легко долають простір ... - він кивнув на екран, на якому стало на два корабля більше. Я відповідаю за колоністів і не маю наміру втрачати жодної людини.
Маленький монітор біля пульта адмірала засвітився рівним блакитним світлом, позначаючи вхідні дзвінки . Він клацнув перемикачем, переводячи зображення на оглядовий екран. Стривожені обличчя Сергія Соколова і Володимир Суворова говорили краще за слова.
- Які будуть ваші накази, адмірал?
- Зберігайте спокій і попереднє положення, - розпорядився Воронцов. - Ми спробуємо зв'язатися з чужинцями, а ви залишайтеся на зв'язку.
- Так сер. - Обидва звільнили лінію зв'язку, залишившисьзалишившись на фоновому каналі, а на оглядовому екрані знову з'явився химерний візерунок з чужинського корабля.
- Відповіді на запити немає, - видихнув зв'язківець.
- Використовуйте резервні частоти, робіть же що-небудь ... - процідив адмірал, спостерігаючи за тим, як противник розгортається в їх сторону.
- З ймовірністю у дев'яносто п'ять цілих і тридцять п'ять сотих відсотка вони використовують невідомі нам способи комунікації, - втрутився комп`ютер. Синтезований голос звучав так, наче його володар зіткнувся з надзвичайно цікавим завданням. - Початкові висновки підтверджуються тим, що такі форми кораблів відсутні в моїх базах даних.
- Нова форма життя? - перепитав адмірал.
- Скоріше - невідома. Їх корабеліь набагато досконаліше тих, якими володіють на Землі, наші вчені тільки підходять до теоретичного обгрунтування подібного способу пересування в просторі. Згідно з моїми розрахунками, будівництво кораблів, оснащених такими двигунами, можливо лише через тисячи років, і це з урахуванням реальних темпів розвитку науки і техніки ...
- Вимкніть звук, - розпорядився адмірал, і міркування оточуючих заважали роздумувати.
По екрану знову пробігли перешкоди, і майже відразу ж на ньому з'явилося зображення істоти рептілоідного виду: темно-зелене, луската і окате, воно непривітно глянуло на людей. Зв'язок відключився.
-Зараз головне якось домовитися з цими рептилоїдами, щоб переконати їх у власній безневинністі. Він навіть був готовий залишитися заручником, аби експедиція могла продовжити шлях.
- Що тепер, сер? - запитав він. – Канал гіперкосмосу закрився.
- Адмірал?- Він згадував інтерьєр іншопланетного корабля. Архітектура корабля здавалася чужою: вигнуті стелі, темні стіни, тьмяне синювате освітлення, спотворює і без того дивну перспективу.
- Зброю не активувати, ми прибули з мирними намірами. - Зв'язок знов налаштували. На екрані звов з`явився чужинець.
- Які ваші наміри?
- Ми прийшли для переговорів, - відповів адмірал, розгортаючи руки долонями вгору, щоб продемонструвати свої добрі наміри.
- Ви бажати розмовляти зі мною?
У приміщенні з'явився ще один чужинець, трохи вище ростом. Його комбінезон був темного, майже чорного кольору, а на рукавах вилися сріблясті візерунки, схожі на ієрогліфи.
- Я адмірал корабля. А ви?
- Адмірал Воронцов, а це мої супутники: офіцери Сергій Соколов і Володимир Суворов, - відповів Воронцов, оцінивши майже правильну вимову колеги: той лише зрідка плутав відмінки і присвистував, до того ж його автоматичний перекладач дозволяв передавати ще й інтонації.
- Ви хочете здатися?
- Я тут, щоб переконати вас дозволити нам продовжити свій шлях. Ми не шукаємо будь-яких конфліктів, а навпаки, йдемо від них.
- Але люди не могти не воювати ... - іншоплянетянин задумливо звернув гребінь.
- Можливо, ви маєте рацію, - почав адмірал, - але ми вчимося, до того ж...
Закінчити фразу він не встиг: приміщення здригнулося і адмірала жбурнуло до залишався відкритим дверного отвору і викинуло в коридор.
- Це ваші люди нападати на нас? - пробурмотів той, піднімаючись на ноги. - Ви пошкодувати про це.
- Ні! - обурився Воронцов. Говорити про те, що на кораблях немає озброєння, він не став.
Звідкись набігла ціла юрба своЇх. Адмірал чужинців обурено вздиблював свій гребінь.
- Прошу насс вибачити ... – Адмірал чужинців відчував себе не в своїй тарілці: він намагався не дивитися в обличчя співрозмовнику - Відбулася жахлива помилка.
- Гаразд, всяке буває, - відповів той, обережно пробуючи піднятися на ноги.
- Помилка: ми не очікувати бачити нетлінних.
Інтонації іншопланетяна стривожили адмірала.
- Нетлінні? Хто це?
- Ворог. Вони з паралельної всесвіту.
Він окинув поглядом місток «Херсонеса»: все вахтові були зайняті своєю справою.Команда уявляє іншопланетян зеленими і лускатими і несхожими на людей. Але коли вдасться встановити зв`язок і екрані з`яветься зображення іншопланетянена, який зовнішністю як людина . Як відреагує команда?
Пілоти вахтової команди отримували достатню практику, керуючи кораблем. Деякий час адмірал розмірковував над цією загадкою, а потім вирішив викинути її з голови: десь можна і звихнутися ненароком.
- Соколов, негайно запустити двигун корабля! - скомандував адмірал.
Колоніальний корабель «Херсонес» продовжував свій шлях у космосі.